日本全国に分布する。外国では朝鮮半島、中国、ベトナムまで。
河川の中・下流域や河口・沿岸域に生息します。
乾燥に強く、川と直接つながりのない池などでも見つかります。

夜間に活動し、昼間は石等の陰に潜んでいます。

夜間調査などの際は、河口近くの堰（せき）の下流で多数見られます。
産卵のため降海する親魚は、体が大きくなり目も大きくなります。

シラス（幼魚）、クロコ・メソ（稚魚）と呼びます。
日本ではウナギ養殖が盛んに行われています。
河口で採れたシラスウナギをビニールハウスで保温した池に入れ飼育します。
近年は、ニホンウナギのシラスが少なく、ヨーロッパウナギのシラスを輸入して養殖しているところが増えています。

　ウナギ養殖の始まりは、明治１２年東京都の深川で素堀の池で行われたのが始まりです。