チョウザメ類は２〜３億年前に出現し、世界中に分布していましたが、現在ではアジア大陸北部、ヨーロッパ、北米などの北半球にしか見られません。現存する種数は２７種前後といわれています。チョウザメとは言っても、いわゆるサメの仲間（軟骨魚類）ではなく、一般の魚と同じ仲間（硬骨魚類）に分類され、自然界ではプランクトンや無脊椎動物、小魚などを食べるおとなしい魚です。この魚の卵を塩漬けにしたキャビアは、世界三大珍味として珍重されています。
　
チョウザメがいなくなる？
　チョウザメ類には海洋と淡水域で生活するものがいますが、どちらも産卵は河川や湖でおこないます。最近では、河川の汚染やダムの建造などにより、子孫を残すことが難しくなったうえ、密漁などの乱獲のため、世界的に個体数が減少しています。「1996年レッドデータ・ブック」によると、２７種のうち２５種が絶滅の危機に瀕しているとされており、その保護対策が望まれています。現在、日本で捕獲されることは極めて稀です。